故事里的姑娘名叫黄慧如，出身于一个官宦之家，父亲是北京电话局局长，不过后来黄父过世，黄家便举家搬迁至上海定居。黄慧如自幼都是由母亲和哥哥带大的，尽管父亲过世后，家中光景不如往日，但也是大户人家，不愁吃穿。

黄慧如还在上学时，母亲便替她做主，和上海颜料巨商贝润生的公子订了亲。黄慧如长相清秀，又是读过书的，知书达理，贝家全家对这个未过门的儿媳妇很是满意。而贝公子留过学，一表人才，风度翩翩，两人见过面后，对彼此都十分满意。正所谓郎有情妾有意，本该是一段美满姻缘，奈何是有缘无分。

定亲之后，黄慧如退学在家等待出嫁。而这段时间，黄慧如的哥哥越想越觉得这桩婚事不妥。因为贝家当时如日中天，家大业大，而他们家虽然不算差，但是和贝家自是没办法比的，黄慧如的哥哥担心妹妹嫁过去会被人看不起。

同时，黄慧如的哥哥担心两人成婚后，必然少不了礼尚往来，对于黄家来说，要想一次次拿出和贝家相当的礼物，对于家庭支出无疑是一笔不菲的开支，于是便说服母亲和贝家退亲。

可是当时退亲是要承担一定责任的，黄慧如的哥哥便来到贝家，当着众人的面儿，把妹妹很很数落了一顿，说黄慧如有大小姐脾气，什么都不会做，让贝家公子以后多担待着点，关键还说妹妹不能生育，希望贝家不要介意。这话一出，不用黄慧如的哥哥提出来退婚，贝家也会主动提出来的，就这样妹妹的婚事给搅黄了。

而黄慧如起初并不知道因为什么自己被退婚了，只觉得面子上过不去，还有一点难过。但是当她知道事情的始末后，心中十分气愤，用绝食的方法抵抗哥哥和家人的专横。哥哥和妈妈一看黄慧如这次是真的急了，不管谁去劝她都不松口。无奈之下，只能让家里的一个下人陆根荣拿着饭去劝。

没想到还真让陆根荣劝动了，黄慧如不仅吃了饭，还和陆根荣聊得十分愉快，将心中所有的委屈、不满和想法一股脑全都说了出来。那段时间，黄慧如只和陆根荣说话，一来二去年龄相仿的二人产生了不一样的情愫，还私定了终身，这一切都在不知不觉中发生的。

但是事情总有摊牌的那一天，黄慧如有了身孕，这事想瞒都瞒不住，于是二人便偷偷跑到了苏州居住。而黄慧如的哥哥自然不会这么轻易就成全妹妹，放过一个仆人的，直接将陆根荣告上了衙门，说是陆根荣诱拐自己的妹妹，最终陆根荣被抓了回来，判刑四年有期徒刑，黄慧如怕是被哥哥伤透了，为了表达自己对陆根荣的忠诚，和自己对爱情婚姻的坚守，身怀6月身孕的她跑到了陆根荣老家待产。

黄慧如到了陆根荣的老家才知道，陆根荣已经有了结发妻子，仍旧坚持生下了一名男婴。可惜的是黄慧如生产时大出血，身体状况一直非常虚弱，母亲在接她回上海养身体后不久去世了。

这件事在当时引起了不小的轰动，被编写成了影片、评书、京剧等等，陆根荣在出狱后还受到邀请，去戏院观看了其中一场表演，演戏结束后，陆根荣上台深深鞠了一躬，却一句话都没说，许是心中的苦楚，不是一句两句就能讲明白的。

也许黄慧如的哥哥自己都没想到，一时的多虑，酿成了妹妹之后的悲剧，在花一样的年纪就离开了人世。倘若黄慧如的哥哥能有一次做出退让，也许黄慧如的人生就会不一样，但是这个世界没有如果。